动脉硬化和动脉粥样硬化有时意义相同，但这两个术语之间存在区别。

当将氧气和营养物质从心脏输送到身体其他部位的血管（动脉）变厚变硬时，就会发生动脉硬化，有时这会限制血液流向器官和组织。健康的动脉柔韧且富有弹性。但是随着时间的推移，动脉壁会变硬，这种状况通常被称为动脉硬化。

动脉粥样硬化是一种特定类型的动脉硬化。

动脉粥样硬化是脂肪、胆固醇和其他物质在动脉壁内和动脉壁上的积聚。这类积聚被称为斑块，会导致动脉狭窄，阻塞血流。斑块也可能破裂并引发血凝块。

动脉粥样硬化通常被视为心脏问题，但它可能影响身体任何部位的动脉。动脉粥样硬化可以治疗。健康的生活习惯有助于预防动脉粥样硬化轻微的动脉粥样硬化通常不会引起任何症状。

在动脉变窄或堵塞导致器官和组织供血不足之前，动脉粥样硬化症状通常不会出现。血凝块有时会完全阻塞血流，甚至破裂，进而可能导致心脏病发作或卒中。

中度或重度动脉粥样硬化的症状取决于哪些动脉受到影响。例如：

如果动脉粥样硬化发生在心脏动脉，您可能会出现胸部疼痛或压迫感（心绞痛）。
如果动脉粥样硬化发生在为大脑供血的动脉，您可能出现手臂或腿部突然麻木或无力、说话困难或言语不清、单眼视力暂时丧失或面部肌肉下垂。这些症状意味着短暂性脑缺血发作（TIA）。如果不加治疗，TIA 可能会导致卒中。
如果动脉粥样硬化发生在手臂和腿部动脉，您可能出现外周动脉疾病的症状，例如行走时腿痛（跛行）或患肢的血压降低。
如果动脉粥样硬化发生在为肾脏供血的动脉，您可能会出现高血压或肾功能衰竭。如果您认为自己出现动脉粥样硬化，请咨询医务人员。还应注意血流不足引起的早期症状，例如胸部疼痛（心绞痛）、腿痛或麻木感。

尽早诊断和治疗可以阻止动脉粥样硬化恶化，并防止心脏病发作、卒中或其他医疗紧急事件。